Solo el 2% de los latinoamericanos puede mantener una conversación en otro idioma. Carlos Aravena encontró en esa estadística devastadora la idea de negocio de su vida. Fundó Poliglota en 2016 con grupos de conversación en cafés y bares de Santiago, y lo que empezó con 7 personas en una mesa hoy es una EdTech que ha formado a más de 40.000 alumnos en toda Latinoamérica, fue aceptada en Y Combinator —la aceleradora más prestigiosa del mundo— y se convirtió en la única empresa latinoamericana en recibir inversión del fondo de la Universidad de Harvard. Esta es la historia del chileno que democratizó el aprendizaje de idiomas en América Latina.
¿Quién es Carlos Aravena?
Carlos Aravena es el cofundador y CEO de Poliglota, la plataforma EdTech chilena que enseña idiomas a través de un método social y conversacional. Es egresado de la Pontificia Universidad Católica de Chile, donde cursó cuatro años de Agronomía antes de decidir que su verdadero camino estaba en el emprendimiento. Complementó su formación con programas de liderazgo e innovación en el MIT.
Tiene más de 130.000 seguidores en LinkedIn y es reconocido como una de las voces más influyentes del ecosistema EdTech latinoamericano. A lo largo de su carrera ha sido elegido por El Mercurio como uno de los 100 Jóvenes Líderes de Chile (2012), destacado por el Huffington Post como uno de los emprendedores disruptivos de América (2013), nominado por Forbes en la categoría de Jóvenes Globales bajo 30 (2013) e incluido en el Bloomberg Línea Top 100 Innovadores de Latinoamérica 2021.
La idea nació del problema más obvio del continente
Carlos Aravena no llegó a los idiomas por pasión lingüística. Llegó por frustración. Junto a sus socios José Manuel Sánchez y Nicolás Fuenzalida, identificaron en los últimos años del colegio que la enseñanza del inglés en Chile —y en toda América Latina— era, sencillamente, ineficiente.
«Nos dimos cuenta que hoy día la enseñanza en inglés no es tan efectiva como todos sabemos. Solo un 2% de la población en América es capaz de mantener una conversación en otro idioma.» — Carlos Aravena
La raíz del problema no era la gramática ni el vocabulario, sino la falta de práctica real y conversacional. Las academias tradicionales enseñaban reglas. Lo que los estudiantes necesitaban era hablar, cometer errores, escuchar y relacionarse con otras personas. Y eso no se podía hacer sentado frente a una pizarra.
El primer intento fue una central de idiomas con clases y traducciones. Fracasó. Entonces pivotearon a algo más simple y más poderoso: reunir a personas en lugares públicos —cafés, bares, parques— para practicar idiomas entre ellas, con la guía de un coach.
«El primer grupo que abrimos fue de italiano y llegaron 7 personas. El segundo fue de inglés y llegaron 50.» — Carlos Aravena
Ese momento lo cambió todo.
Poliglota: De los cafés de Santiago al mundo
En sus primeros años, Poliglota operó como una red social presencial de idiomas, completamente gratuita y abierta. La plataforma conectaba a personas que querían practicar un idioma con grupos cercanos a su ubicación, en reuniones en cafeterías y espacios públicos de todo el mundo. En 2013 ya contaba con más de 35.000 miembros en más de 120 ciudades del mundo.
El modelo era viral por naturaleza: aprender un idioma con otras personas es intrínsecamente social. No hace falta publicidad si cada reunión genera conexiones que traen a nuevos estudiantes. Fue así como Poliglota se expandió orgánicamente a Chile, México y Perú.
En 2016, el equipo monetizó el modelo: comenzaron a cobrar por grupos guiados por coaches profesionales, ofreciendo inglés, italiano, francés, portugués y alemán. La propuesta de valor era clara: aprender un idioma y conocer personas increíbles al mismo tiempo. Las clases no eran una obligación, eran una experiencia social que la gente esperaba cada semana.
La Pandemia: El golpe que los obligó a reinventarse
En marzo de 2020, todo cambió de golpe. Las cafeterías cerraron, las reuniones presenciales quedaron prohibidas y Poliglota —que en ese momento tenía 2.000 alumnos activos y 70 trabajadores de planta— se enfrentó al colapso de su modelo de negocio.
Carlos Aravena tomó una decisión que muchos founders en esa situación habrían evitado: en lugar de pedir paciencia, fue completamente honesto con sus clientes.
«Lo primero que hicimos fue escribirle a los clientes para decirles que nos esperaran y que nos interesaba que siguieran aprendiendo con nosotros. Les dijimos que no nos pidieran devolución porque íbamos a encontrar una solución.» — Carlos Aravena
En cuestión de semanas lanzaron los Online Groups, grupos de conversación en vivo por plataforma digital que replicaban la experiencia social de las reuniones presenciales, pero en formato remoto. El resultado superó todas las expectativas: en 2021 Poliglota registró un crecimiento mensual cercano al 43%, triplicó su base de alumnos y comenzó su verdadera expansión internacional.
Y Combinator y la inversión de Harvard: Cuando el mundo puso los ojos en Chile
El año 2021 fue el punto de inflexión más importante de la historia de Poliglota. La startup fue aceptada en la generación Winter 2021 de Y Combinator (YC W2021), la aceleradora responsable de catapultar a Airbnb, Dropbox, Stripe y Rappi.
Pasar por Y Combinator no solo aporta capital —la aceleradora invierte US$125.000 a cambio de equity— sino acceso a una red global de inversionistas, mentores y fundadores que transforma completamente la velocidad de una startup. Para Poliglota fue la señal que faltaba para que los grandes fondos globales pusieran atención en una EdTech latinoamericana.
El hito máximo llegó poco después: el fondo de inversión de la Universidad de Harvard participó en la ronda de financiamiento de Poliglota. Fue un hecho histórico: la única empresa latinoamericana en recibir inversión directa de este fondo, que normalmente solo opera con compañías de alcance global probado.
«Estos fondos americanos solo invierten en compañías de alcance global, lo que nos confirma el crecimiento y el impacto que está generando Poliglota en el resto del mundo.» — Carlos Aravena
En total, la ronda cerrada en mayo de 2021 fue de US$2,5 millones, llevando la valorización de la compañía a más de US$50 millones.
Emprendedor impacto CORFO y mejor Startup EdTech de Latinoamérica
Los reconocimientos llegaron en cadena. En 2021, Poliglota fue premiada como la Mejor Startup Latinoamericana en Educación en los Global EdTech Startups Awards Latam (GESA 2021) celebrados en el Congreso Internacional de Innovación Educativa del Tecnológico de Monterrey en México. El premio es relevante no solo por el prestigio, sino por la competencia: Poliglota fue elegida entre cientos de EdTechs de toda la región.
En Chile, la startup ganó el premio Emprendedor Impacto CORFO, superando a gigantes del ecosistema como NotCo y Betterfly. Y Carlos Aravena fue incluido en el listado de los 100 Innovadores de Latinoamérica 2021 de Bloomberg Línea, siendo uno de solo cuatro chilenos en esa lista junto a Pedro Pineda (Fintual), Sebastián Kreis (Xepelin) y Alberto Rodríguez-Navarro (Levita Magnetics).
México: El nuevo motor de Poliglota y la apuesta corporativa
Hoy Carlos Aravena vive en Ciudad de México, devenida en el nuevo epicentro del emprendimiento latinoamericano, y desde allí lidera la estrategia de expansión de Poliglota. El mercado mexicano se ha convertido en el principal motor de crecimiento de la empresa, y la razón es estratégica: con 127 millones de habitantes y una profunda interconexión económica con Estados Unidos, México es la puerta natural hacia el mercado anglosajón.
El modelo también ha evolucionado. Las ventas corporativas —empresas que contratan a Poliglota para capacitar a sus equipos en idiomas— representan ya casi el 45% de los ingresos totales de la compañía. Es un segmento de mayor ticket y mayor retención que el modelo B2C, y ha permitido a Poliglota crecer con mayor predictibilidad.
En 2024, la startup cerró una nueva ronda de US$1,5 millones a través de Broota más US$800.000 adicionales de inversionistas privados y family offices. Los fondos están destinados a consolidar la operación en México y acelerar la expansión hacia Estados Unidos, donde operan bajo el foco de la comunidad hispanohablante.
Para 2025, la empresa suma nuevas apuestas: inteligencia artificial integrada al método de aprendizaje y nuevas herramientas de personalización para que cada alumno avance a su propio ritmo sin perder el componente social.
El fracaso en Nueva York: La honestidad como marca personal
Una de las características más valoradas de Carlos Aravena en el ecosistema emprendedor es su disposición a hablar de sus fracasos con la misma transparencia con que celebra sus éxitos. En 2021, viajó a vivir a Nueva York con la ambición de conquistar el mercado norteamericano desde el epicentro del mundo.
No funcionó como esperaba. Y lo dijo públicamente.
«Me fui a vivir a Nueva York con la idea de poner a Poliglota en el epicentro del mundo, pero admito que fracasé. Llegué en 2021 con una gran ambición de conquistar un nuevo mercado, y al principio estaba emocionado por emprender esta nueva aventura. Quería posicionarme en la ciudad más importante del mundo con todas mis fuerzas.» — Carlos Aravena
Ese nivel de vulnerabilidad pública es infrecuente entre fundadores que suelen construir narrativas de éxito lineal. Para Carlos, la transparencia no es solo una virtud personal: es parte de la cultura que quiere construir dentro de Poliglota y transmitir al ecosistema emprendedor latinoamericano.
Poliglota hoy: Números, equipo y visión
Al día de hoy, Poliglota es una de las EdTechs más consolidadas de Latinoamérica:
+40.000 alumnos activos en Chile, México, Perú y Colombia
90 colaboradores y 350+ coaches activos en la plataforma
5 idiomas disponibles: inglés, italiano, francés, portugués y alemán
Operación en toda América Latina con foco estratégico en México y Estados Unidos
Integración de inteligencia artificial para personalización del aprendizaje (2025)
Valorización histórica superando los US$50 millones
La visión de Carlos Aravena no ha cambiado desde el primer grupo de 7 personas en un café de Santiago: derribar las barreras del idioma en Latinoamérica y demostrar que aprender una lengua no es una tortura solitaria frente a un libro, sino una experiencia social que transforma la vida de las personas.
Datos clave sobre Carlos Aravena y Poliglota
Carlos Aravena demuestra que los problemas más grandes de una región —como que solo el 2% de sus habitantes pueda hablar otro idioma— pueden ser la semilla de empresas que atraigan a Harvard, entren a Y Combinator y cambien la vida de decenas de miles de personas. Solo hace falta el coraje de tomarse ese problema en serio.